우주탐사선 보이저호는 탐사선 중 가장 오래 비행했으며 가장 멀리 날아간 기록을 보유하고 있고, 성간우주 공간에 진입한 유일한 우주선으로 남아있다. 2025년까지 지구로 데이터 전송이 가능해짐에 따라 그동안 수집한 우주자료에 관심이 집중되고 있다.
성간우주 공간에 진입한 우주탐사선 보이저호
인류가 우주로 보낸 최장수 탐사선 보이저호가 지난 20일 우주여행을 시작한 지 45년 만이다. 보이저 2호는 1977년 8월 20일 지구를 떠났고, 보이저 1호는 2주 후인 9월 5일 지구를 떠났다. 현재 보이저 1호는 지구로부터 234억 9천만 킬로미터 떨어져 있고 보이저 2호는 195억 킬로미터 떨어져 있다. 그것은 지구와 태양 사이의 거리의 157배와 130배이다. 두 우주선은 여전히 61,000 km/h와 55,000 km/h의 속도로 성간 우주를 날고 있다. 보이저 1호는 시스템 문제로 늦게 출발했지만 비교적 직선 비행경로를 택해 현재 보이저 2호에서 멀리 떨어져 있다. 보이저 1호의 주된 목적이 성간 우주에 빨리 도착하는 것이었기 때문이다. 보이저 2호는 천왕성과 해왕성을 관측하기 위해 더 멀리 갔다. 보이저 계획은 원래 1960년대 중반 미국 항공우주국(NASA) 제트추진연구소 캘리포니아대 대학원생 게리 플랜트로 가 1970년대 말 외계행성 4개가 일렬로 늘어선 것을 발견하면서 '그랜드 투어' 개념을 고안했다. 이 행성 정렬은 175년마다 한 번씩 오는 드문 기회이다. NASA는 당초 최대 5개의 탐사선을 보낼 계획이었으나 의회의 반대로 보이저 1호와 2호를 보내는 것으로 축소했다.
천왕성, 해왕성에 역대 최근접 탐사
1986년 보이저 2호는 천왕성에 근접 비행한 최초의 우주선이 되었다. 보이저 2호는 천왕성에서 두 개의 새로운 고리와 열 개의 새로운 위성을 발견했다. 3년 후, 그는 마지막으로 해왕성을 통과했고 9,000장의 사진을 보냈다. 보이저 2호와 해왕성 사이의 거리는 5,470 킬로미터였다.보이저 1호는 2012년 8월에 성간 공간에 도달했고 보이저 2호는 2018년 11월에 태양계의 경계에 도달했다. NASA는 당초 보이저 2호가 해왕성을 통과하고 공식적으로 그랜드 투어를 마친 뒤 카메라를 끌 계획이었다. 그때 천문학자 칼 세이건은 마침내 사진을 찍기 위해 태양계 내부의 카메라를 돌릴 것을 제안했다. 1990년 2월 14일 밸런타인데이에 맞춰 카메라를 태양계 안쪽으로 돌리면서 탄생한 이 사진은 '하얀 푸른 점'으로 불리는 지구의 사진이다 그 당시, 우주선과 지구 사이의 거리는 61억 킬로미터였다. 광대한 우주에서 지구가 어떤 모습인지 상징적으로 보여주는 이 사진은 지금까지 본 지구의 초상화 중 가장 멀리 있다. 두 우주선은 이제 지구에서 너무 멀리 떨어져 있어서 신호가 빛의 속도로 날아와 지구에 도착하는 데 18시간이나 22시간이 걸린다. 그것은 매일 3~4광초 떨어져 가고 있다.
2025년까진 지구로 데이터 전송 가능
보이저의 동력원은 방사성 동위원소 열전기 발전기(RTG)라고 불리는 플루토늄 238 전지이다. 사용 가능한 에너지는 4년 반 동안 감소하고 있다. 전력을 절약하기 위해, 나사는 올해 안에 일부 시스템을 꺼서 적어도 2025년까지 데이터가 지구로 전송될 수 있도록 할 계획이다. 린다 스필커 제트추진연구소 연구원은 "모든 것이 정말 잘 된다면 2030년대까지 임무를 연장할 수 있을 것"이라고 말했다우리는 보이저 임무가 얼마나 더 오래 지속될지 모르지만, 우리가 성간 우주로 더 깊이 들어갈수록 더 많은 과학적 놀라움을 제공할 것이라고 믿는다, "라고 보이저 프로젝트 매니저 수잔 도드가 보도 자료에서 말했다. 그 후 보이저는 지구와의 통신이 끊겼지만, 그의 우주여행을 계속한다. 보이저 1호는 태양계에서 가장 가까운 별인 프록시마 센타우루스자리를 16,700년 후에 지나갈 것이다. 보이저 2호는 3600년 후에 별을 통과한다. 이 두 우주선은 수백만 년 동안 계속해서 은하계를 돌아다닐 것이라고 나사는 말했다. 보이저 우주선에는 지구인이 외계인을 만날지도 모르는 외계인에게 전하는 메시지를 담은 금빛 기록이 담겨 있다. 그것은 한국어를 포함한 55개 언어로 된 인사의 목소리, 이미지, 음악을 담고 있다. 골든 레코드의 한국어 인사말은 '안녕하세요'이다. 또한 레코드의 내용을 디코딩하는 방법에 대한 지침도 포함되어 있다.