우주에서 용변을 해결하려는 문제를 생각해 보면, 상당히 많은 연구가 필요하다는 것을 알게 된다. 우주 똥 챌린지를 통해 진공 흡입식 변기 등 우주 용변 처리 방법을 연구 개발하기도 하고, 아폴로 10호때 '미확인 매설물체'사건이 발생하기도 했다.
우주 똥 챌린지
지난 15일 미국 항공우주국(NASA)이 공개한 달 착륙용 우주복을 보고 문득 떠오른 질문이다. 나사는 악시움 스페이스와 함께 새롭게 개발된 호화로운 우주복을 공개했다. 기존보다 가볍고 유연하며 멀리서도 볼 수 있고 보호 기능과 특수 공구가 강화됐다고 소개했다. 그러나, 그것은 "급한 사업"을 하는 방법을 명시하지 않았다사실, 폐기물 처리는 우주비행사들에게 오랜 과제이다. 2016년, 나사는 상금 3만 달러로 우주 똥 챌린지를 개최하기도 했다. 당시 NASA는 우주에서 배설물을 처리하는 방법을 공모했다. 1등상은 자물쇠였다. 대처 카돈)은 사타구니 근처에 작은 구멍을 만들어 장사를 하고 공기가 빠져나가는 것을 막았다. 2위는 공기 흐름을 이용해 배설물을 배출할 수 있는 국내 프로텍터 모양의 우주복인 SPUDS 팀이 차지했고, 3위는 배설물을 우주복 안에 살균보관하는 아이디어를 제안한 영국 디자이너 휴고 셀리가 차지했다. 나사는 새로운 우주복을 개발하기 위해 이러한 아이디어들 중 일부를 사용한 것으로 알려져 있다.
미확인 매설물체
인류 최초로 달 착륙에 성공한 아폴로 계획의 우주인들도 화장실 문제로 어려움을 겪었다. 그 중에서도 아폴로 10호의 '미확인 매설물체' 사건은 유명한 일화다. 달 궤도로 돌아가던 아폴로 10호 비행기에서 갑자기 악취를 풍기며 배설물이 떠다니기 시작했다. 당시 우주인들은 서로의 '책임'을 부인하며 언쟁을 벌였는데요, "누가 만들었나요?" "누군가 냅킨을 주세요. 똥이 공중에 떠 있어요." "내가 싸지 않았어요 그것은 나중에 비밀이 공개될 당시 우주비행사들의 대화를 기록한 것이었다. 당시 NASA 내부에서는 나쁜 소년으로 유명한 존 영을 용의자로 지목했지만 범인은 밝혀지지 않았다. 이 에피소드는 여전히 NASA에서 "최초의 우주 배설물 사건"과 "미확인된 배설물"이라고 부르며 회자되고 있다NASA는 이 소동 이후 우주비행사들에게 화장실을 제공하기 위해 노력해왔다. 이것이 그들이 진공청소기처럼 배설물을 흡수하는 우주선용 변기를 개발한 방법이다. 아폴로 계획에서는 깔때기 모양의 소변기가 사용되었고 대변은 주머니에 보관되었다. 그 후, 스카이랩과 국제우주정거장(ISS)을 건설하고, 진공흡인장치로 공간을 설치하여 사용하기 전에 화장실을 설치할 공간을 확보하였다. 소변은 호스에 부착된 깔때기를 이용해 빨아들여 정화한 뒤 식수로 사용된다. 배설물을 수거해 오가는 화물선을 통해 대기 중으로 떨어뜨려 소각하고 일부는 보관해 지구상 우주인의 건강상태를 확인한 뒤 폐기한다. ISS가 사용하는 정수기와 화장실 등을 개발 및 설치하는 데 들어간 돈은 2억5000만달러(약 3000억원)가 넘는다.
우주 용변 처리 방법
NASA는 우주 개발 초기부터 우주에서 대변 문제를 해결하는 것의 중요성을 이해해왔다. 한국항공우주연구원(KARI) 블로그에 따르면 1961년 5월 첫 유인우주선 '프리덤 7'을 탄 앨런 셰퍼드가 출발했다. 그는 우주에 15분만 머물렀습니다. 문제는 카운트다운 도중 기상악화와 기계적 문제로 발사가 4시간이나 지연됐다는 점이었다. 오줌을 누어야 했던 셰퍼드는 그와 싸워야 했고 결국 그의 우주복에 오줌을 누게 되었다. 화장실에 가고 싶다면 우주복을 벗고 나가야 하기 때문에 발사가 또 지연될 수밖에 없다.우주비행사들은 가끔 진짜 비상사태에 대비해 기저귀를 따로 만들어 사용한다. 배는 무중력 상태라 변기를 보면 여기저기 떠다니기 때문에 감당할 수가 없다. 게다가 변기를 밖으로 내보내면 엄청난 속도로 지구를 회전시켜 인공위성, ISS, 우주비행사를 위협하는 우주 쓰레기가 된다.최근, 새로운 사용법이 연구되고 있다. 영화 '마션'에서처럼 완전히 말리고 활성세균과 물을 섞으면 우주에서 식량을 재배하기에 좋은 토양이 된다. 실제로 미국 펜실베이니아 주립대 연구팀이 이런 시스템을 개발해 토마토와 감자 재배에 성공했다.